Voor Meerdink was het extra bijzonder. Nog geen jaar geleden leek zijn eerste periode bij Oranje in een nachtmerrie te eindigen. Tijdens zijn allereerste training met de nationale ploeg liep hij een zware blessure op. Zondag kreeg hij in Servië de kans om opnieuw te laten zien wat hij kan. Die kans greep hij met beide handen aan.
Mexx Meerdink zal zijn tweede interland voor het Nederlands Elftal niet snel vergeten. De spits van AZ maakte zondagavond beide Nederlandse doelpunten tegen Servië en bezorgde Oranje daarmee de eerste overwinning onder bondscoach Xavi. In Belgrado werd het 2-1.
Nederland begon niet geweldig aan de wedstrijd, maar kreeg na ruim een halfuur een uitstekende mogelijkheid. Crycensio Summerville werd in het strafschopgebied onderuitgehaald en scheidsrechter Szymon Marciniak wees meteen naar de stip.
Meerdink nam zijn verantwoordelijkheid
Hij schoot de penalty hard en laag in de hoek en liet de Servische doelman kansloos. Daarmee zette hij Oranje op 1-0.
De locatie maakte zijn doelpunt nog wat specialer. In het stadion van Rode Ster Belgrado nam Antonín Panenka vijftig jaar geleden zijn beroemde strafschop. Meerdink koos zondag voor een heel andere uitvoering, maar het resultaat was hetzelfde: de bal lag in het net.
Oranje heeft weinig te duchten
Veel beter ging Nederland vervolgens niet voetballen. Servië trok zich ver terug en maakte het Oranje lastig om door de verdediging heen te komen. Toch kwam de ploeg van Xavi voor rust nauwelijks in de problemen.
De thuisploeg had weinig aanvallende ideeën en Nederland controleerde de wedstrijd zonder echt te overtuigen.
Ook het veld hielp niet mee. Denzel Dumfries had aan de rechterkant meerdere keren moeite om overeind te blijven en gleed regelmatig weg. Daardoor verliepen verschillende Nederlandse aanvallen moeizaam.
Daarnaast moest Xavi al vroeg wisselen. Cody Gakpo kreeg na twaalf minuten een harde schop van Sasa Lukic. De Servische middenvelder kwam van achteren in en kreeg daarvoor geel. Gakpo probeerde nog door te gaan, maar bleek te veel last te hebben. Ruben van Bommel nam zijn plaats over.
In het stadion was ondertussen opvallend weinig te beleven. Er waren ongeveer achtduizend toeschouwers aanwezig, onder wie zo'n zevenhonderd Nederlanders. De vele lege plekken zorgden voor een bijna surrealistische sfeer in het verder zo bekende stadion.
Servië komt langszij
Na de rust veranderde het wedstrijdbeeld volledig. Servië kwam veel feller uit de kleedkamer en zocht voor het eerst nadrukkelijk de aanval. Plotseling moest Bart Verbruggen aan het werk. De Nederlandse doelman hield Oranje aanvankelijk op de been met twee goede reddingen. De derde poging was hem te machtig. Luka Jovic kreeg de bal voor zijn voeten en schoot de gelijkmaker binnen: 1-1.
Nederland moest opnieuw beginnen
Even leek Oranje de grip op de wedstrijd kwijt te zijn. Servië kreeg meer vertrouwen en trok regelmatig richting het Nederlandse doel. Toch bleef Nederland de ploeg met de meeste aanvallende mogelijkheden.
Xavi had zijn basiself overigens nauwelijks gewijzigd ten opzichte van het duel met Duitsland. Alleen Meerdink kwam in de ploeg voor de geblesseerde Brian Brobbey en Joey Veerman kreeg een basisplaats ten koste van Quinten Timber.
Het verschil met de wedstrijd tegen Duitsland was vooral de speelstijl van de tegenstander. Waar Duitsland ruimte bood en Nederland daardoor snel kon combineren, hield Servië de linies kort bij elkaar. Oranje moest geduldig zoeken naar een opening.
Meerdink doet het opnieuw
Die opening kwam uiteindelijk na 69 minuten. Veerman stuurde de aanval in met een slimme pass. Guus Til, die inmiddels binnen de lijnen stond, raakte de bal precies goed en bracht Meerdink daarmee in stelling.
De AZ-spits twijfelde geen moment. Hij haalde diagonaal uit en schoot de bal buiten bereik van de Servische doelman tegen de touwen. 2-1 voor Nederland.
Voor Meerdink was het zijn tweede doelpunt van de avond. Een jaar nadat hij zijn eerste Oranje-avontuur vanwege een zware blessure abrupt moest afbreken, was hij nu ineens de gevierde man.
Servië gaf zich daarna nog niet gewonnen. De thuisploeg kreeg in de slotfase enkele mogelijkheden, vooral via voorzetten en kopballen. Verbruggen en de Nederlandse verdediging hielden echter stand.
Aan de andere kant kreeg Van Bommel nog een goede mogelijkheid om het duel definitief te beslissen. Dat lukte niet, waardoor Oranje tot het laatste fluitsignaal alert moest blijven.
Dat kwam er uiteindelijk wel. Nederland hield de 2-1 vast en boekte daarmee de eerste overwinning onder Xavi.
Maar bovenal was het de avond van Meerdink. De AZ-spits liet in Belgrado zien dat hij niet alleen een mogelijke opvolger van de ervaren spitsen is, maar ook nu al van grote waarde kan zijn voor Oranje.
Lees meer over
