Lovende woorden: 'Dat maakt hem waardevol'

Rijnmond sprak met sportjournalist Toru Nakata, die al 25 jaar in Nederland werkt en Watanabe al jaren op de voet volgt. Over de kersverse aanwinst van Feyenoord is hij duidelijk: "Watanabe is een versterking voor Feyenoord," stelt Nakata.

Watanabe verruilde drie jaar geleden zijn avontuur in Japan voor een Europese uitdaging. Hij vertrok bij FC Tokyo en tekende een contract bij het Belgische KV Kortrijk, een laagvlieger in de competitie. Aanpassing was nodig, maar toch miste hij in zijn eerste volledige seizoen geen enkele minuut. Dat leverde hem een transfer op naar KAA Gent.

Bij Gent groeide Watanabe uit tot basisspeler en kreeg hij vorig seizoen zelfs de aanvoerdersband. Nakata omschrijft hem als een "sterke mandekker", met een mentaliteit die geroemd wordt.

Ook Koen van Uytvange, clubwatcher bij KAA Gent en journalist voor Het Nieuwsblad, is lovend. Aan het einde van afgelopen seizoen speelde Watanabe zijn 100ste wedstrijd voor Gent. Van die 100 wedstrijden deed hij in 96 volledig mee. "Dat maakt hem waardevol. Op die jongen kun je altijd rekenen," aldus Van Uytvange.

De transfer roept bij Van Uytvange ook een vergelijking op met Ayase Ueda, de Japanse spits die twee jaar geleden vanuit de Belgische competitie naar Feyenoord kwam. "Ik heb veel meer vertrouwen in Watanabe als topaankoop dan in Ueda. Ueda had een goed jaar bij Cercle Brugge, maar Watanabe is echt een steunpilaar’’. Stelt van Uytvange. Bij de wedstrijden dat Watanabe niet meedeed werd het meteen zichtbaar. Op die momenten implodeerde de verdediging meteen.