Givairo Read stond tijdens de interlandperiode nog met verschillende spelers van AZ op het trainingsveld bij Jong Oranje. Zaterdagavond zijn het tegenstanders in De Kuip. En niet zomaar tegenstanders: de Alkmaarders reizen als koploper af naar Rotterdam. Feyenoord kan de eerste plaats overnemen, maar krijgt daarvoor een van de opvallendste ploegen van het seizoen tegenover zich.
AZ is uitstekend aan het seizoen begonnen. Met negentien punten uit zeven wedstrijden staat de ploeg van Leeroy Echteld twee punten boven Feyenoord. De Alkmaarders wonnen onder meer met 1-4 bij FC Utrecht en versloegen Go Ahead Eagles met 5-2. De laatste overwinningen kwamen moeizamer tot stand, maar de ploeg is nog altijd ongeslagen in de competitie.
Opvallend is vooral hoe jong het elftal is. AZ leverde tijdens de interlandperiode liefst acht spelers aan de oorspronkelijke selectie van Jong Oranje. Onder anderen Wouter Goes, Dave Kwakman, Kees Smit en Ro-Zangelo Daal behoren tot een generatie die in Alkmaar steeds nadrukkelijker het gezicht van de club bepaalt. Toch valt ook op dat veel van de talenten ook weer niet piepjong zijn. De club weet de groep Youth League winnaars lang binnenboord te houden. Daarmee is de ontmoeting met Feyenoord ook een interessant onderonsje tussen spelers die elkaar van de nationale jeugdploegen en inmiddels ook van het grote Oranje kennen.
Toen Leeroy Echteld in januari Maarten Martens opvolgde, kende hij de talenten al vanuit zijn periode bij Jong AZ. Die vertrouwdheid lijkt hem geen windeieren te leggen. De trainer loodste AZ afgelopen seizoen naar de bekerwinst en begon de nieuwe jaargang met een overtuigende 0-4 overwinning op PSV in de strijd om de Johan Cruijff Schaal.
Echteld heeft een ploeg gevormd die aanvallend wil voetballen en waarin spelers veel vrijheid krijgen om posities te wisselen. De resultaten zijn voorlopig uitstekend, al wacht zaterdag een belangrijke graadmeter voor de ontwikkeling van zijn elftal.
AZ speelt doorgaans vanuit een 4-2-3-1-formatie. De Alkmaarders proberen verzorgd op te bouwen en met bewegende middenvelders ruimte tussen de linies te creëren. Vooral wanneer de aanvallende spelers elkaar gemakkelijk vinden, kan de ploeg bijzonder lastig te verdedigen zijn.
Met Mexx Meerdink beschikt AZ bovendien over een spits die met vertrouwen terugkeert van het Nederlands Elftal. De aanvaller scoorde tweemaal tegen Servië, maar werd vanwege fysieke klachten voortijdig gewisseld. Volgens Echteld lijkt zijn inzetbaarheid tegen Feyenoord niet in gevaar.
Toch is AZ niet onaantastbaar. De ploeg kan moeite krijgen wanneer de tegenstander vroeg druk zet en de opbouw verstoort. Ook bij standaardsituaties en vroege voorzetten liet het elftal dit seizoen kwetsbaarheden zien. Juist daar liggen mogelijkheden voor Feyenoord, dat onder Giovanni van Bronckhorst de laatste weken bijzonder gemakkelijk scoort.
Voor Jordy Clasie en Calvin Stengs wordt het zaterdag een bijzonder weerzien. Clasie groeide bij Feyenoord uit tot aanvoerder, terwijl Stengs afgelopen zomer juist de omgekeerde weg bewandelde en terugkeerde naar Alkmaar.
Vooral de aanwezigheid van Stengs geeft de wedstrijd een extra dimensie. De technisch begaafde linkspoot kan vanuit de rechterflank naar binnen trekken en met zijn passing openingen creëren. Clasie brengt juist de ervaring en het spelinzicht waarmee hij het tempo op het middenveld kan bepalen. Of beiden daadwerkelijk aan de aftrap verschijnen, is nog onzeker.
De grootste dreiging komt van de beweeglijke Alkmaarse aanval. Ro-Zangelo Daal beschikt over snelheid en individuele actie, terwijl Meerdink gevaarlijk is in het strafschopgebied. Ook de creatieve Kees Smit verdient aandacht, al is zijn inzetbaarheid nog onzeker nadat hij deze week op de training ontbrak. Wouter Goes en Daal keerden met lichte klachten terug van Jong Oranje, maar zijn volgens Echteld inmiddels hersteld.
Voor Feyenoord wordt het vooral zaak om de Alkmaarse middenvelders niet te veel ruimte te geven en zelf het initiatief te nemen. Na de ruime overwinningen op PEC Zwolle en FC Utrecht wacht nu een tegenstander die eveneens graag de bal heeft.
Zaterdag om 18.45 uur fluit Danny Makkelie voor een wedstrijd waarin niet alleen drie punten, maar ook de koppositie op het spel staan.
De Busser; Dijkstra, Goes, Schouten, Chávez; Koopmeiners, Kwakman; Stengs, Byskov, Daal; Meerdink.
Voorlopige verwachting op basis van beschikbare opstellingsinformatie. Met name de inzetbaarheid van Kees Smit en enkele teruggekeerde internationals blijft een aandachtspunt.
