"Uiteindelijk hoor je dat je er niet bij zit om naar het WK te gaan. Natuurlijk blijft dat wel een grote tik, omdat het WK is iets supergroot en dat daar elke speler van droomt. Ik ook! Alleen heb ik het helaas niet gehaald." De aanvoerder van Feyenoord van de tweede seizoenshelft van het afgelopen seizoen geeft eerlijk toe dat hij in eerste instantie niet naar de wedstrijden van Oranje op het WK heft gekeken, maar dat dit na de eerste week toch is veranderd. "Uiteindelijk ga je ze ook gewoon steunen, want ik ben ook een supporter van Oranje. Dan hoop je dat ze het zo goed mogelijk gaan doen", vervolgt Valente.
Wanneer de ESPN-interviewer opmerkt dat er volgens hem maar één speler is die volgend seizoen de aanvoerdersband zou moeten dragen, namelijk Luciano Valente, reageert de middenvelder met een glimlach: "Dat weet ik niet!" Op aangeven dat het de meeste logische keuzen van de trainer zou zijn om hem weer aanvoerder te maken is Valente eerlijk en nuchter in zijn antwoord: "Dat wil ik niet zeggen! Ik bedoel: aanvoerder, dat zou ook een droom zijn, maar ik wil niet zeggen dat dit meest logische is."
De zomer bracht Luciano Valente niet het einde waarop hij had gehoopt. De middenvelder van Feyenoord bleef tot het laatste moment in beeld voor een plek in de WK-selectie van het Nederlands Elftal, maar zag zijn naam uiteindelijk ontbreken toen Ronald Koeman zijn definitieve keuzes bekendmaakte. Daarmee spatte een grote droom voorlopig uiteen. Lang bleef de teleurstelling echter niet de boventoon voeren: Valente heeft zijn vizier alweer gericht op het nieuwe seizoen en wil zich met sterke prestaties opnieuw in de kijker spelen. "Elk moment dat je bij Oranje zit ben je natuurlijk supertrots", blikt Valente in gesprek met ESPN terug op de periode die hij doorbracht in Zeist.
Aanvoerderschap
Wanneer de ESPN-interviewer opmerkt dat er volgens hem maar één speler is die volgend seizoen de aanvoerdersband zou moeten dragen, kan Luciano Valente er alleen maar om lachen. "Dat weet ik niet!", reageert de middenvelder. Als de interviewer vervolgens stelt dat het de meest logische keuze van de trainer zou zijn om hem opnieuw tot aanvoerder te benoemen, blijft Valente bescheiden. Hoewel hij toegeeft dat het dragen van de aanvoerdersband "ook een droom" zou zijn, wil hij zichzelf niet naar voren schuiven. "Ik wil niet zeggen dat dit het meest logische is", aldus de Feyenoorder.
Valente benadrukt dat hij zelf nog niets heeft vernomen over een eventuele aanvoerdersrol. Hoewel hij zichzelf nog altijd als een jonge speler ziet, wijst hij erop dat hij inmiddels de nodige ervaring heeft opgedaan. "Ik ben nog een jonge speler, maar heb inmiddels al wel wat wedstrijden in de benen, zowel Europees als in de Eredivisie", zegt de middenvelder. Tegelijkertijd ziet hij zichzelf als iemand die "voorop gaat in de strijd", waardoor hij een aanvoerdersrol niet uitsluit. Toch wil hij daar niet op vooruitlopen. "In dat opzicht zou het zeker kunnen, maar ik wil niet zeggen dat het per se de meest logische keuze is."
Nieuwe start
Luciano Valente ziet de voorbereiding op het nieuwe seizoen als het begin van een nieuwe fase bij Feyenoord. Na het vertrek van Robin van Persie en de aanstelling van Giovanni van Bronckhorst als hoofdtrainer wordt de selectie opnieuw beoordeeld. Hoewel Feyenoord zich vorig seizoen als nummer twee plaatste voor de Champions League, bleef het spel regelmatig achter bij de verwachtingen.
Valente noemt voetbal een omgeving waarin veranderingen onvermijdelijk zijn. "Voetbal is een harde sport. Mensen gaan, mensen komen", zegt hij. Met een nieuwe technische staf en enkele nieuwe spelers begint volgens hem iedereen weer vanaf hetzelfde punt. "Dat hoort gewoon bij voetbal, hoe lastig dat soms ook is. Iedereen wil zich super graag laten zien. Ik ook."
Ook in het komende seizoen wordt er veel verwacht van de 22-jarige middenvelder. Valente moet opnieuw een belangrijke rol spelen in het spel van Feyenoord, al verandert zijn positie onder Van Bronckhorst enigszins. Hij hoeft zich minder bezig te houden met de opbouw vanuit de eerste fase en kan daardoor vaker hoger op het veld opereren.
Volgens Valente werkt de ploeg aan een andere manier van spelen. "We willen andere soorten tactieken creëren, een andere manier van spelen", legt hij uit. Juist die verandering spreekt hem aan. "Dat is ook heel leuk als voetballer, dat je verschillende trainers meemaakt met verschillende ambities en zicht op voetbal. Het is aan ons om er wat moois van te maken."
(On)terechte kritiek
In de slotfase van het afgelopen seizoen kreeg Valente regelmatig de kritiek dat hij te veel verantwoordelijkheid naar zich toe trok. De middenvelder kan zich echter niet vinden in dat beeld. Volgens hem veranderde zijn spel niet, maar wel de omstandigheden waarin hij terechtkwam. "Vanaf dag één speel ik op dezelfde manier", legt hij uit. "Alleen toen ging het goed en in de tweede seizoenshelft wat minder. Als het team minder draait, zeggen mensen al snel dat je te veel wilt doen."
Volgens Valente lag de oorzaak vooral in de fysieke belasting. Waar hij bij FC Groningen zelden een volledige wedstrijd speelde, stond hij bij Feyenoord plotseling vrijwel iedere wedstrijd aan de aftrap en volgden de duels elkaar in hoog tempo op. "Soms speelde ik drie keer in de week en maakte ik telkens negentig minuten", vertelt hij. Naarmate het seizoen vorderde, begon dat zijn tol te eisen. "Je merkt dat je lichamelijke klachten krijgt en ook mentaal wordt het op een gegeven moment zwaarder."
